谣言是一种古老的社会心理现象。从古至今，无论是在权力斗争中，还是在战争中，谣言都是一种成本低廉、杀伤力巨大的武器。谣言常见于社会生活，特别是针对各种公众人物、各种公共事务，尤其是针对突发公共事件的谣言，更是屡见不鲜。谣言是如何产生和传播的？怎样铲除滋生谣言的土壤？是一个值得关注的新课题。
不确定性是谣言滋生的必要条件。谣言的产生总是伴随着事件情境的某种不确定性，如事件信息不充分，事件的影响无法预料，或事件演变的前景难以预见。简言之，谣言源于事件的重要性及事件的模糊性。首先，一个事件必须与人们的利益关联，或者引起人们的兴趣，于是了解该事件就变得很重要。其次，能够获得的事件信息不充分。人们试图了解事件却无从了解，因此感到焦虑。这种焦虑会驱使人们做出种种猜测，一些猜测被他人当作“事实”流传开来，就成了谣言。比如，某县一辐照厂的钴-60放射源发生卡源事故。当地政府到场检查后认为，因事故未对环境造成危害而“不必公开”。这就使有关该事故的信息不为当地群众知晓。事故发生一个月后，该辐照厂附近发生了火灾，便有谣言将火灾归因于“核泄漏”事故，甚至有谣言称将发生“核爆炸”。无论动机如何，这些谣言的产生不只是因为人们缺乏科学知识，更主要的是缺乏相关信息。结果，谣言引起的社会恐慌突然爆发，周边一些居民纷纷离家外逃。耐人寻味的是，在这次事件中，辐照厂的职工以及附近村民都没有外逃，且对那些谣言嗤之以鼻。显然，有关事件的信息了解得多或少，人们的应对行为全然不同。
歧变是谣言传播的典型特征。谣言传播的一个显著特征，是并不忠实于“原创”，而是被接受者按照自己对事件的猜测及态度进行加工，再继续传播，这种谣言传播中的歧变使事件的不确定性进一步增强，加剧了社会焦虑，甚至可以酝酿成某种意义上的社会危机。凡是对事件存在价值判断分歧的方面，在流传中都有可能发生歧变。例如，关于某地一初中女生非正常死亡的谣传至少有3个版本，这种歧变发生在当事人身份、当事人之间关系以及当事人行为动机等方面。
价值判断是关系谣言走向的关键因素。人们对各种传闻不会无保留接受，只会采信那些符合自己价值判断的。面对事件的种种不确定性，人们的猜测必然会受其倾向性态度影响，反过来，有说服力的事实陈述也能改变原来的倾向性态度。仍以上述事件为例。当人们得知放射源泄漏事故。
