活性炭是黑色粉末状或块状、颗粒状和蜂窝状无定形碳，也有规则的结晶碳。除了碳以外，活性炭还含有两种掺合物:一种是化学结合元素，主要是氧和氢，它们由于碳化不完全而残留在活性炭中，或者是外来的非碳元素在活化过程中与活性炭表面发生化学结合；另一种掺和物是灰分，是活性炭的无机部分。活性炭中的灰分容易造成二次污染。活性炭因其吸附性强，在生产生活中应用广泛。
选活性炭看脱色能力:活性炭吸附能力的另一个表现是脱色能力。活性炭具有将有色液体变成浅色或无色的神奇能力，这其实是活性炭吸附有色液体中的色素分子所致。由于这一特性，活性炭被广泛应用于制糖工业中将红糖转化为白糖的过程中。取两个透明的杯子，在一个杯子里放纯净水，然后滴一滴红色墨水(这里可以使用任何容易观察到但不改变水的性质的颜料，如蓝色墨水、打印机彩色墨水，但不能使用墨水和碳素墨水)。搅拌均匀后，将一半的有色水倒入另一个杯子中，以供参考。将活性炭放入有色水中，用量要达到水的一半或一半以上，效果才会明显。静置10-20分钟后，与对照水样进行比较。相同条件下，脱色效果越强，活性炭的吸附性越好。
选活性炭看泡泡:将一把活性炭放入水中。由于水的渗透，水会逐渐浸入活性炭的孔隙结构中，迫使孔隙中的空气排出，从而产生一系列非常微小的气泡。在水中会拉出一条细小的气泡线，同时会发出一点点气泡声。这很有趣。这种现象发生的越强烈，持续的时间越长，活性炭的吸附效果就越好。
